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    法国武装商船“圣路易号”巨大的船身重重靠上秀英码头时，李鸿章手持单筒青铜望远镜，望见一队身着藏蓝色军装的海南守军正仓促撤离。那些人影在望远镜视野里愈来愈小，最终消失在通往琼州镇的道路尽头。

    登陆的过程顺利得近乎诡异。

    当李鸿章的双脚真正踏上海南坚硬的水泥码头，他才看清那些从船上望去整齐得令人不安的“黑影”；既非工事，亦非火炮，而是一排排尚未完工的建筑骨架。水泥浇筑的柱梁裸露在八月的阳光下，脚手架尚未完全拆除，地上散落着木模和工具。显然，这里曾是一个热火朝天的工地，那些狼烟升起时，工人才匆匆撤离。

    “水泥。”身旁一个法国水手用生硬的汉语说道，见李鸿章回头，又指了指脚下灰白色的坚硬地面，“欧洲没有。香江特区，有。”

    李鸿章心头一紧。他俯身摸了摸码头地面，冰冷、平整、浑然一体，确如整块巨石凿成。连西洋人都没有的稀罕物，特区竟用来铺地筑港。这念头让他握着望远镜的手微微出汗。

    “整队！”

    他压下心中不安，厉声下令。三百人的洋枪队迅速在码头上列成三排。远处，绿营兵和乡勇正乱哄哄地从福船上涌下，嘈杂的人声与船帆的拍打声混成一片。

    “目标琼州镇，急行军！”

    从秀英码头到琼州镇十里路，中间是一条李鸿章从未见过的平坦大道。路面同样由那种叫“水泥”的材料铺就，宽阔得足以并行四辆马车。道路两旁是新栽的椰树苗，树坑里的土还是湿的。

    “快！跟上！”

    洋枪队在烈日下沿大道疾进。褐色军服很快被汗水浸透，但队列依然保持着难得的整齐。这些淮军是耆英从江南带来的嫡系，练了一个月西洋操典，到底与那些散漫的绿营不同。

    十里路只用了半个时辰。

    当琼州镇的土城墙轮廓出现在视野中时，李鸿章抬手下令放缓脚步。他从怀中摸出特区出产的怀表；午时三刻。从登陆到兵临镇下，竟未遇一兵一卒抵抗。

    太安静了。

    镇口空荡荡的，土城门洞开着，像一张沉默的嘴。远处几缕狼烟笔直升起，在无风的午后凝滞不动。李鸿章举起望远镜仔细扫视：城墙上不见旗帜，垛口后不见人影，连只飞鸟都没有。

    “列阵！”

    他在三里外下令整队。鼓车推到阵前，三面牛皮大鼓在阳光下泛着暗红。鼓手抡锤，“咚！咚！咚！”的沉闷节奏撞进每个人的胸腔。三百洋枪兵随着鼓点踏步前进，燧发枪斜指天空，刺刀在正午的烈日下晃出一片刺目的光斑。

    这是他们练过无数次的战列线推进。三排横队，每排百人，前后相距十步。鼓声控制着步伐，前排士兵将粗长的辫子绕在颈上，齿间紧咬辫梢，这是防止中弹时因疼痛咬断舌头的土办法。

    李鸿章骑在马上跟在阵后，手心湿漉漉地攥着缰绳。他的目光死死盯住那段颓败的土城墙，心中默算着距离。洋枪的有效射程不过百步，而特区火器能打三里的传闻……

    “砰！”

    突然的枪声撕裂了空气中的寂静。

    子弹尖啸着从头顶掠过，李鸿章本能地一缩脖子。紧接着又是几声零星的枪响，“砰砰”声在空旷的田野间回荡，子弹落点散乱，最近的也离队伍有二三十步远。

    “不许停！继续前进！”

    李鸿章咬牙喝道。鼓声未乱，队列依然在向前推进。他瞥见左翼那面百人队旗上多了个窟窿，弹孔边缘的布料焦黑卷曲。

    三里外开枪，竟能打中旗面。

    冷汗顺着他的脊背往下淌。但敌人的射击很快停了，十几声枪响后，镇口重归死寂，仿佛刚才只是一场幻觉。

    “哨队！只是哨队！”李鸿章猛然醒悟，声音因激动而发颤，“他们人不多！擂鼓，加速前进！”

    他猜对了。
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